知り合った時から変わらない笑顔で、彼女は喜んだ。

「レオくん、帰ってきたんですね？　良かったぁ！」

　ゾラとお茶を飲みながら、はそう言って笑った。
　その優しい笑みに、ゾラは苦笑する。

「そんなに嬉しいなら、あなたも会えば良かったじゃない」

　彼女の息子が帰ってきたのはつい先日。
　そしてまた、時計の勉強をすると言って旅立ったのはその直後の事。
　はレオがまだ幼い時分から彼の事を知っているし、会えば彼も喜んだろうに。

　けれど、困ったように笑ったは小さく首を横に振る。

「だめですよ、ゾラさん。レオくん、びっくりしちゃいます」

　私が、あまりに変わっていないから。

「……それでも……」
　レオはきっと喜ぶに決まっているよ？
　ゾラは言葉を飲み込んで目を伏せた。

　初めて会ったのは女学生の頃だった。
　その頃、二人は親友で以来ずっとそうだった。
　思えば、あの頃がの限界だったのだ。
　異変はすぐに誰もが気付く。
　変わりゆく世界の中で、ただそこだけが不変の世界。
　変わらない彼女は、周囲に合わせて変わっていった。
　気付いた時、はゾラの事を『ゾラさん』と呼んだ。
　もう、二人は親友同士の女学生ではなく。
　ゾラは家庭を持つ大人の女で、はただの少女になっていた。

　そして、長い別れと半年前の再会。
　やはり少しも変わらないは、「お久しぶりです」と言って笑った。
　喜びと共に胸が痛くなるような感情が広がり、思わず目の奧が熱くなった。

「まだ、世界が見つからないんだね？」

　その問い掛けに、困ったように微笑んだのがの答え。
　かつて本来生きるべき世界を探していると語った彼女が、いまだ変わらない姿でここにいる。それが何よりの答え。

「ねぇゾラさん？」
「ん、あ、あぁ、何だい」

　気付かず思い出を辿っていたゾラはの呼び掛けに顔を上げた。

「ごめんよ、少し考えごとをしてたよ」

　苦笑すれば、も笑う。

「らしくないですよ！　聞いてなかったんですね？」

　ティーカップを両手で包みながら、彼女はゾラを見る。
　とても楽しげな笑みは暖かく心に染みる。

「遊星くん達が今度の大会で優勝したら、盛大にお祝いしましょうね、って言ったんですよ」

　優しい笑顔。穏やかな声。
　それに続くように、店の外でからくり時計が時間を告げた。